Eliade, Paris et l’étude des religions

De Bucarest à l’Inde

Né à Bucarest en 1907, Eliade étudie la philosophie en Roumanie puis séjourne trois ans en Inde à partir de 1928, où il travaille sur le yoga. Il en revient avec une érudition peu commune et une thèse, mais surtout avec la conviction que les traditions non européennes ne sont pas des objets exotiques : elles posent les mêmes questions que les nôtres.

Rentré en Roumanie, il enseigne, publie des romans et devient une figure de la jeune génération intellectuelle. Puis vient la guerre, pendant laquelle il occupe des fonctions d’attaché culturel pour la Roumanie, à Londres puis à Lisbonne.

1945 : Paris, Dumézil et l’École des hautes études

L’archive de l’INA le résume d’une phrase : invité par Georges Dumézil, Eliade donne dès 1945 des cours à l’École des hautes études. L’hospitalité d’un savant français établi vaut ici institution : elle ouvre une chaire de fait à un exilé sans statut.

C’est à Paris et en français qu’il écrit ses livres les plus lus. Le Traité d’histoire des religions paraît chez Payot en 1949, avec une préface de Dumézil ; la même année paraît Le Mythe de l’éternel retour, puis Le Sacré et le Profane en 1956. Une œuvre roumaine devient ainsi, matériellement, une œuvre de langue française.

Le Traité n’est pas une histoire au sens chronologique. C’est un essai de morphologie : Eliade y classe les manifestations du sacré — le ciel, les eaux, la terre, les pierres, le temps — et cherche ce qui se répète d’une culture à l’autre. C’est la force du livre, et c’est aussi ce que ses critiques lui reprochent.

Chicago, une audience mondiale

À la fin des années 1950, Eliade rejoint l’université de Chicago, où il dirige le département d’histoire des religions et, plus tard, une encyclopédie en seize volumes. Son influence devient internationale et durable, en particulier dans le monde anglophone.

Ce déplacement modifie sa position : de savant exilé recueilli par un maître français, il devient chef d’école. Les traductions circulent, les élèves se multiplient, et l’œuvre acquiert une autorité qui rend la discussion critique plus difficile — et donc plus nécessaire.

Les années 1930 et le débat qui suit

Eliade a, dans la Roumanie des années 1930, publié des textes favorables au mouvement légionnaire, d’extrême droite et antisémite. Il n’en a pas rendu compte publiquement après la guerre. C’est un fait établi, et le silence qui l’a entouré pendant des décennies fait partie du dossier.

L’essai d’Alexandra Laignel-Lavastine paru en 2002 a placé ce passé au centre du débat français, en traitant ensemble Cioran, Eliade et Ionesco. Sa méthode a été contestée, et d’autres travaux ont nuancé ses conclusions ; la question de fond, elle, n’a pas été refermée.

Une manière honnête de la poser : dans quelle mesure une pensée du mythe, de l’éternel retour et des origines porte-t-elle les traces des engagements de sa jeunesse ? La réponse n’est pas donnée d’avance, et elle ne s’obtient qu’en lisant les textes des deux périodes.

Lire Eliade aujourd’hui

Les objections savantes les plus solides portent sur sa méthode comparatiste : rapprocher des rites issus de sociétés très différentes suppose de les détacher de leur contexte, ce que l’anthropologie et l’histoire ont appris à ne plus faire aussi vite. Le lecteur a tout intérêt à garder cette réserve en main.

Notre proposition : lire un chapitre du Traité, par exemple celui consacré aux eaux, puis chercher comment un anthropologue contemporain traite l’un des exemples cités. L’écart entre les deux gestes enseigne davantage que n’importe quel jugement d’ensemble.

À retenir : Eliade a donné au français un vocabulaire pour parler du sacré, et ce vocabulaire est encore le nôtre. Le lui devoir n’oblige ni à l’admiration ni au procès : cela oblige à savoir d’où il vient.